朝阳楼与北京天安门的建筑风格如出一辙，有“小天安门”之称。朝阳楼原名叫迎晖门，亦称东门楼，始建于明朝洪武二十二年(1389年)，比北京天安门早建28年，至今已有600多年的历史，是祖国边睡古老军事重镇的象征。
城楼上木雕屏门雕镂、人物、透雕等三层。雍正《建水州志》载:"东城楼(朝阳楼)高百尺，干霄插天，下瞰城市，烟火万家，风光无际，旭日初升，晖光远映，遥望城楼，如黄鹤，如岳阳，实为南中之大观。

朝阳楼用48根巨大木柱支撑，分成六列阵势，每列各有8根，中间两列较粗大，直通三楼;其外两列木桩稍细，只通二楼;外面两列柱围更小，仅支撑一楼屋檐。这种结构法具有强大的抗震性能，故前人有《登东城楼》诗称赞道:"形胜据荒陬，翻身近斗牛。东南几属国，今古一高楼。
朝阳楼正面的顶层檐下，东面悬挂清代书法家石屏人涂日卓书写的"雄镇东南"巨匾，"雄镇东南"为清代云南著名的四大榜书之一，也是幸存者之一，每字大近两米。西面悬摹唐朝草圣张旭"飞霞流云"狂草榜书。